EL NUEVO DIARIO, SAN PETERSBURGO — Lo primero que pensó Junior Caminero cuando fue traspasado a los Rays en noviembre de 2021 fue que había hecho algo mal.
Caminero tenía solo 18 años en ese momento, poco más de dos años después de haber comenzado su carrera profesional en la organización de Cleveland firmando por apenas 87.500 dólares, y había tenido un buen desempeño en su única temporada parcial en la Liga de Verano Dominicana de nivel novato. Entonces, así sin más, fue enviado a una nueva organización en Tampa Bay .
Todo sucedió muy rápido. ¿Qué pudo haber hecho?
“En ese momento, siendo un jugador joven, me sorprendió”, dijo Caminero en una reciente entrevista con MLB.com . “¿Por qué Cleveland me traspasó tan rápido? Jugamos solo un año en República Dominicana, ¿y ya me traspasaron? Me pregunté: ‘¿Soy un tipo malo? ¿Por qué me traspasarían?’”.
Cuando Caminero y los Rays se enfrenten a su organización de origen en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, que comienza el lunes por la noche en el Tropicana Field, es probable que muchos aficionados se hagan precisamente esa pregunta.
Para ser justos, los Guardianes se dieron cuenta de su error casi de inmediato. Como lo expresó sin rodeos el presidente de operaciones de béisbol, Chris Antonetti, dos años después : «Fue un mal negocio». Y poco después de que se concretara el acuerdo, los Rays se percataron de que podría resultarles beneficioso.
En aquel entonces, Jeff McLerran era el director de operaciones de ligas menores de los Rays, encargado de supervisar todo el sistema de ligas menores de Tampa Bay. Cuando los Rays adquirieron a Caminero de Cleveland a cambio del lanzador derecho Tobias Myers, un lanzador derecho de Triple-A que era elegible para el Draft de la Regla 5 , McLerran quiso saber más sobre su nuevo prospecto.
Por aquel entonces, Caminero no era precisamente un nombre conocido, pero cualquiera que lo viera opinaba diferente.
McLerran lo aprendió rápidamente después de pedirle a Alejandro Freire, quien era coordinador de campo de los Rays en ese momento, que observara y hablara con Caminero durante un entrenamiento en el complejo del club en la República Dominicana.
Freire pensó inicialmente que Caminero parecía un jugador joven y delgado como cualquier otro. Luego lo vio practicar bateo. El sonido de la pelota al salir del bate de Caminero era diferente, igual que ahora para el dos veces All-Star de la Liga Americana, quien ha conectado 87 jonrones en las últimas dos temporadas.
Freire estaba intrigado, pero también un poco confundido. Tenía que haber alguna trampa, ¿no?
“Lo examiné para ver si tenía algún problema en las piernas, el brazo o el cuerpo. Luego le pregunté: ‘¿Tuviste algún problema en Cleveland? ¿Te peleaste con alguien?’”, dijo Freire. “No lo entendía”.
Freire volvió a llamar a McLerran y le ofreció una evaluación sencilla: «No sé qué tenemos aquí, pero será mejor que no le quitemos ojo a este chico». Caminero llamó la atención de inmediato, consiguiendo un ascenso a la Clase A de Charleston en 2022 y terminando la temporada del 23 en la plantilla de los Rays para la Serie de Comodines con tan solo 20 años.
“La reacción inmediata al ficharlo fue preguntarse cómo demonios habíamos podido hacer esa adquisición”, recordó McLerran el domingo por la tarde. “Desde el principio, los chicos sintieron que teníamos algo especial con Junior. Su capacidad para influir en el juego y lo que podía hacer al bate era algo que no habían visto mucho en un jugador de esa edad”.
“Obviamente, [Caminero] era todavía muy joven e inexperto y tenía mucho camino por recorrer. Pero estábamos muy ilusionados con las oportunidades que íbamos a tener con él.”
¿Cómo lograron los Rays lo que ahora parece un robo histórico?
Para empezar, hicieron bien su trabajo. Para Kevin Ibach, ahora subgerente general de los Rays, era prioritario explorar las ligas menores cuando asumió la dirección del departamento de reclutamiento profesional de Tampa Bay. Con la aprobación del entonces presidente Matt Silverman y del presidente de operaciones de béisbol Erik Neander, los Rays invirtieron más recursos en la exploración de las ligas de novatos.
Los Rays siguieron a Caminero cuando era un jugador amateur internacional procedente de Santo Domingo, la capital dominicana. Luego continuaron observándolo cuando debutó en 2021 en la Liga de Verano Dominicana, que en ese momento contaba con pocos ojeadores, combinando observaciones en persona con evaluaciones en video.
“Todos los que lo vieron desde el campo coincidieron en que el sonido de su bate era diferente cada vez”, dijo Ibach. “Había dudas sobre si se quedaría como campocorto, pero sabíamos que era un bate especial, un tipo de bate que le permitiría jugar si tenía que cambiarse a una de las esquinas”.
Así que cuando los Guardianes mostraron interés en Myers, con la intención de incorporarlo a su plantilla de 40 jugadores, los Rays no dudaron en actuar. Inicialmente propusieron a Caminero como parte del acuerdo, pero se sentían completamente cómodos con recibirlo solo a cambio.
“Siempre digo lo mismo: si Junior hubiera jugado solo unos pocos partidos en Estados Unidos, probablemente no lo habríamos fichado”, dijo Ibach. “El hecho de haber podido trabajar en esa área es realmente gratificante para los ojeadores que lo vieron por primera vez. Es gratificante para todo el departamento”.
El resultado también ha sido muy gratificante para Caminero.
En dos años, pasó de ser un jugador de cuadro poco conocido a la mayor promesa del béisbol. Cinco años después, es uno de los mejores bateadores de poder de las Grandes Ligas. Fue el mejor jugador del mejor equipo de la Liga Americana este año, un candidato al MVP con los Rays que comenzó su carrera con el equipo al que ahora intenta eliminar de la postemporada.
“Ellos fueron el equipo que me convirtió en profesional. Así que quién sabe, sin ellos, si siquiera estaría aquí”, dijo Caminero a través del intérprete Kevin Vera. “Este es mi hogar. Ha habido una gran armonía entre la organización y yo desde el principio, y el apoyo que he recibido aquí ha sido puro cariño por parte de la organización y de la afición en general”.
“Durante todo el tiempo que he estado aquí [con los Rays], me he sentido como en casa. Fueron ellos quienes me convirtieron en jugador de las Grandes Ligas.”
La entrada ¿Cómo los Rays le robaron a Caminero a los Guardianes? se publicó primero en El Nuevo Diario (República Dominicana).
