EL NUEVO DIARIO, NEW YORK.- Algunas celebridades se sientan en primera fila en el Madison Square Garden… y luego están los famosos que también se sientan en primera fila. En un estadio que adora homenajear a los famosos, hay una delgada línea entre ambos, algo que los aficionados al baloncesto confirman en cualquier partido, y especialmente ahora.
Los aplausos más fuertes no son para Ben Stiller, Tracy Morgan ni para ningún otro actor o cantante famoso del momento que reciba entrada gratuita. No, el rugido es para Patrick Ewing . Y Larry Johnson . Y John Starks , Latrell Sprewell y Bernard King .
Como debe ser, pues estos y otros exjugadores de los Knicks vivieron sus momentos de gloria en este pabellón y enriquecieron la historia del equipo. Sin embargo, ninguno ganó un campeonato, lo que hace que su presencia habitual en estos partidos de playoffs resulte a la vez curiosa y apropiada.
Se ha convertido en una reunión inesperada de exjugadores cuando llegan al Madison Square Garden y se sientan uno al lado del otro justo detrás de una de las canastas. En sus tiempos de jugadores, hace muchos años, eran aplaudidos; ahora son ellos quienes aplauden e imploran a los actuales Knicks que, como decía Ewing, «hagan lo que sea necesario».
¿Viven a través de Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns y Josh Hart? Quizás, en cierto modo. Hay un vacío permanente que estos exjugadores no pueden llenar, como ese ansiado campeonato que tanto deseaban para la ciudad. Es un pesar que, ahora que los Knicks están en las Finales de la NBA , podría desaparecer en unas semanas si todo sale bien.
“El hecho de estar aquí todas las noches y ver lo que sucede nos hace sentir que somos parte de esto, parte del equipo”, dijo Ewing, “aunque seamos viejos, estemos maltrechos y nos duelan las rodillas y la espalda”.
No, los ancianos Knicks no volverán a jugar, así que lo mejor que pueden hacer es venir a los partidos y revivir esa misma emoción competitiva… desde las gradas.
«Una vez Knick, siempre Knick»
Cuando Brunson arrasó en el último cuarto de una emocionante victoria en tiempo extra en el primer partido, Ewing, Johnson y Marcus Camby se contonearon en sus asientos tras los tiros decisivos, comportándose de forma muy similar a los aficionados sentados detrás de ellos, 50 filas más arriba. Por lo tanto, la energía en el estadio fue una experiencia compartida por todos.
Tras una bandeja de Brunson, Stephon Marbury saltó de su silla y, por error, pisó brevemente la cancha. El personal de seguridad no lo expulsó del edificio, principalmente porque era un exjugador de los Knicks. Posteriormente, Marbury publicó una disculpa en las redes sociales y explicó:
“Me arrastró la corriente como una bolsa de plástico”, dijo Marbury. “Mi energía se disparó, perdí la cabeza y mis pies me llevaron a un lugar al que no pertenecía. Ahora, ¿qué tal si repetimos la jugada? Es broma. A menos que Jalen anote otro hit. Entonces todo puede pasar”.
Si bien esta ciudad exige ganadores de todos los ámbitos de la vida, los ex Knicks siguen siendo queridos porque, al fin y al cabo, al menos lo intentaron. Al menos estuvieron cerca dos veces. Y muchos aficionados de cierta edad en el Madison Square Garden crecieron con aquellos equipos de Ewing, vivieron y murieron con ellos. Así que el cariño perdura.
El último campeonato de los Knicks fue en 1973. Esos eran los Knicks de tu abuelo. Pocos, si acaso alguno, de los apasionados seguidores de los Knicks en 2026 pueden recordar a Willis Reed cojeando al salir del túnel en 1970 contra Los Angeles Lakers o a un elegante Walt Frazier con aspecto de «Clyde» en ambas Finales. Sin embargo, existen recuerdos imborrables de las dos últimas participaciones de los Knicks en las Finales de la NBA, en 1993-94 y 1998-99 , que generan una mezcla de alegría y angustia.
Básicamente, esos equipos de los 90 vencieron a todos excepto a Michael Jordan, Hakeem Olajuwon y Tim Duncan cuando importaba. No hay nada de malo en eso. Pero aun así.
“Es difícil ganar un campeonato”, dijo Johnson.
Él debería saberlo. Jordan impidió que los Knicks llegaran a las Finales de la NBA, y cuando hizo un breve desvío al béisbol y luego se retiró brevemente, los Knicks tuvieron un par de vacantes.
Ewing y Olajuwon protagonizaron una reñida serie final que se extendió hasta el último partido. Sin embargo, Starks encestó solo 2 de 18 tiros en el séptimo encuentro y, en el sexto, su intento de tiro ganador fue bloqueado por Olajuwon. El título de 1994 fue para los Houston Rockets.
La temporada 1998-99, acortada por el cierre patronal, vio a los Knicks, octavos en la Conferencia Este, jugar con gran inspiración durante todos los playoffs, gracias en parte al tiro de último segundo de Allan Houston que eliminó al Miami Heat, primer clasificado, en la primera ronda. Ewing se rompió el tendón de Aquiles en las Finales de la Conferencia Este y se perdió las Finales de la NBA. Los Knicks no lograron el título con Duncan, quien dio inicio a la dinastía de los San Antonio Spurs, y desde entonces no han vuelto a tener éxito.
Estas reuniones de exjugadores de los Knicks durante los playoffs no estaban planeadas. Ewing trabaja para el equipo como embajador, así que asiste a todos los partidos. Starks es un habitual durante la temporada regular y se define a sí mismo como «un neoyorquino trasplantado». Luego, otros empezaron a aparecer para los playoffs. Ahora tienen una fila reservada en el Madison Square Garden y aparecen en televisión.
Algunos exjugadores de los Knicks han viajado durante los playoffs y lo harán también en las Finales. Pero su visibilidad es mayor —y más bienvenida— en el Madison Square Garden, que albergará los partidos 3 y 4 de la serie final.
Curiosamente, Marbury se ha unido al grupo últimamente. Jugó cinco temporadas con los Knicks y el equipo tuvo dificultades. Pero es oriundo de Coney Island, así que todo está perdonado.
Y luego está Johnson. Al final del tercer partido de las Finales del Este de 1999, ejecutó una jugada de cuatro puntos —un triple y un tiro libre— que hizo temblar el Garden. Cuando le preguntaron cuántas veces le mencionaban los aficionados ese tiro, uno de los más dramáticos en la historia de los Knicks, se echó a reír.
“Todo el tiempo”, dijo. “Todo el tiempo. ¿Y sabes qué? Nunca me canso de ello”.
Johnson pasó sus primeras cinco temporadas con los Charlotte Hornets, el único otro equipo para el que jugó. Fue elegido como la primera selección general del Draft de 1991 y allí alcanzó la gloria.
“¿Sabes cuántas veces he vuelto a los Charlotte Hornets? Ninguna”, dijo. “He vuelto a Charlotte por Muggsy Bogues y Dell Curry, he vuelto para su torneo de golf, pero nunca he vuelto al estadio, ni una sola vez”.
Cuando le preguntaron por qué, respondió: «No tengo mala intención, pero ellos no hacen esto», y luego Johnson señaló a sus excompañeros de equipo de Nueva York que estaban sentados a su lado.
“Los Knicks me trajeron de vuelta, trajeron de vuelta a Spree, trajeron de vuelta a Marcus Camby, uno de mis mejores compañeros, nos trajeron de vuelta a todos. Si para eso tenemos que volver a un partido y ver a jugadores que no has visto en 10 o 15 años, vale la pena con creces.”
Y añadió:
“Ya sabes dónde está mi corazón. Una vez Knick, siempre Knick”.
Queremos que terminen el trabajo
Existen conexiones evidentes entre los antiguos y los nuevos Knicks. Towns es uno de los mejores pívots tiradores de larga distancia de la historia. ¿Y quién estuvo entre los primeros? Ewing, quien en su mejor momento era prácticamente infalible desde los 5,5 metros.
“Me encanta KAT”, dijo Ewing, “tiene mucho talento, lanza bien a canasta, pasa bien el balón, esperamos grandes cosas de él”.
Johnson dice que su doble es OG Anunoby porque «OG y yo tenemos el mismo tipo de cuerpo, hicimos lo mismo, lanzamos triples de vez en cuando, pero realmente nos forjamos nuestra reputación en la zona pintada».
Cuando se habla de los Knicks actuales, la conversación se centra más en el grupo que en cualquier individuo.
Ewing: “Leon (Rose, el presidente del equipo) salió y contrató a jugadores ganadores. Siempre estoy cerca de ellos, siempre doy mi opinión, me aseguro de que sientan el respeto que les tengo”.
Johnson: “Me gusta cómo juegan correctamente. Ya sabes, la NBA ha cambiado, los equipos lanzan muchos triples. Pero estos chicos priorizan la defensa. Juegan en equipo. Se cuidan entre sí.”
“Es difícil jugar en Nueva York. Estos chicos quieren estar aquí y se nota en lo que hacen en la cancha. Juegan como se debe jugar. ¿Cómo no te va a encantar eso? ¿Cómo no vas a querer volver a verlos?”
Los Knicks no tienen el monopolio de las viejas glorias que se presentan en los playoffs. En San Antonio, ahora mismo, están David Robinson, Manu Ginóbili, Sean Elliott y un Duncan con rastas sentados en las gradas con la gente común, apoyando a Victor Wembanyama y a los actuales Spurs en las Finales de la Conferencia Oeste.
La diferencia radica en que esos exjugadores de los Spurs tienen anillos y, en el caso de Duncan y Robinson, los consiguieron a costa de los Knicks en el 99. Por lo tanto, existe una dinámica diferente entre ambos exjugadores, con una mayor sensación de urgencia en Nueva York.
En un momento que evoca cierta nostalgia, los Knicks hicieron que Ewing narrara el vídeo promocional de las finales de conferencia que se proyectó antes del primer partido. Ewing explicó lo mucho que estaba en juego, el orgullo de Nueva York y el valor del trabajo en equipo.
Y es por eso que los exjugadores de los Knicks, la mayoría de los cuales jugaron en varios equipos, sintieron la necesidad de regresar.
“Esta es la Meca”, dijo Ewing. “Todos quieren volver a la Meca. Jugué 15 años aquí y a donde quiera que voy, cuando me ven piensan en mis 15 años jugando para los Knicks”.
“Sentimos una gran afinidad con este equipo. Queremos que lleguen a donde nosotros no llegamos. Bueno, llegamos, pero no terminamos el trabajo. Queremos que ellos lo terminen.”
La entrada Las leyendas de los Knicks encuentran un alma gemela en el equipo de 2026 se publicó primero en El Nuevo Diario (República Dominicana).
