Redacción Internacional.- Dedicar tiempo a ayudar a otras personas podría tener beneficios para la salud cerebral. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin encontró que el voluntariado y las actividades solidarias están asociados con una pérdida más lenta de la memoria y otras capacidades cognitivas, especialmente entre quienes presentan una variante genética vinculada con un mayor riesgo de Alzheimer.
La investigación, publicada en la revista científica Alzheimer’s & Dementia, analizó durante 22 años la evolución de 17,972 adultos estadounidenses, cuyos datos fueron recopilados entre 1998 y 2020.
Los resultados revelaron que las personas portadoras de la variante genética APOE ε4, considerada uno de los principales factores de riesgo del Alzheimer de inicio tardío, experimentaron un deterioro cognitivo más lento cuando comenzaron a participar en actividades de ayuda y mantuvieron esa práctica a lo largo del tiempo.
Según las estimaciones de los investigadores, quienes incorporaron y sostuvieron estas actividades alcanzaron un nivel determinado de deterioro cognitivo casi dos años después que aquellos que no participaban en ellas.
La profesora Sae Hwang Han, responsable de la investigación, destacó que ayudar a otras personas constituye una actividad accesible que podría contribuir a preservar las capacidades mentales durante el envejecimiento.
Pocas horas de ayuda a la semana podrían marcar la diferencia
Uno de los hallazgos más relevantes fue que los resultados favorables se observaron incluso entre quienes dedicaban menos de cuatro horas semanales a actividades solidarias.
Los investigadores analizaron tanto el voluntariado formal, realizado mediante organizaciones comunitarias, como la ayuda informal a vecinos, amigos y familiares que viven fuera del hogar.
Estas acciones incluyen acompañar a personas mayores, colaborar con compras, realizar diligencias o participar en iniciativas comunitarias.
El estudio también encontró que el voluntariado formal se relacionó con una evolución cognitiva más favorable en distintos grupos raciales y étnicos, mientras que la ayuda informal presentó una asociación especialmente marcada entre adultos mayores hispanos.
El riesgo genético no determina la aparición del Alzheimer
Los especialistas explicaron que la variante APOE ε4 aumenta la predisposición a desarrollar Alzheimer, pero ser portador no significa que una persona necesariamente padecerá la enfermedad.
Los investigadores consideran que la interacción social, el sentido de propósito y la participación en actividades comunitarias podrían favorecer procesos relacionados con la regulación del estrés y la inflamación, aunque todavía se necesitan estudios para confirmar estos mecanismos.
La investigación también destaca la importancia de mantener vínculos sociales durante el envejecimiento, debido a que el aislamiento se ha asociado con un mayor riesgo de deterioro de las funciones cognitivas.
Los científicos piden nuevas investigaciones
Pese a los resultados favorables, los autores aclararon que el estudio es observacional, por lo que no demuestra que ayudar a otras personas prevenga directamente el Alzheimer ni que pueda sustituir los tratamientos médicos.
Asimismo, señalaron que será necesario realizar nuevas investigaciones para determinar si los programas de voluntariado pueden producir beneficios similares y comprender los mecanismos biológicos que explican esta relación.
Los hallazgos refuerzan la importancia de adoptar hábitos saludables, mantenerse físicamente activo, controlar las enfermedades crónicas y conservar relaciones sociales significativas como parte de una estrategia integral para favorecer la salud cerebral.
El estudio plantea que ayudar a otros no solo puede beneficiar a quienes reciben apoyo, sino también estar relacionado con una mejor conservación de la memoria y las capacidades cognitivas de quienes brindan esa ayuda.
